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La mortalidad no natural es una preocupación para la conservación de especies de fauna silvestre. La electrocución es una de las causas de mortalidad no natural qué más víctimas reporta en los distintos estudios sobre mortalidad. Para las rapaces la electrocución es una causa de mortalidad importante. Sin embargo mortalidad por esta causa aún no ha sido descrita en países de la Ecoregión Neotropical, reportamos los primeros casos de rapaces electrocutados en Ecuador. El gallinazo negro, la primera víctima por electrocución, es una de las especies más abundantes en los principales ecosistemas del Ecuador.

Freddy Gallo & Roberto Sánchez Fundación Ecología Neotropical.

fviracocha@hotmail.com – rsanchezmateos@raptorsoftheworld.org

La electrocución es una causa importante de mortalidad de aves silvestres  y tiene un gran impacto para la conservación de algunas especies de  aves rapaces en muchas partes del mundo, viéndose afectadas un gran número de ellas (Janss 2000, Sarasola et al. 2020). Esta causa  de mortalidad es responsable de la disminución de las poblaciones de muchas especies de rapaces en la mayoría de los continentes (Eccleston y Harness 2018, Slater et al. 2020, Sarasola et al. 2020). La muerte por electrocución es la principal causa de mortalidad de algunas de las especies más amenazadas o vulnerables, como el águila imperial ibérica  (Aquila adalberti) y el águila de Bonelli (Aquila fasciata) (Real et al. 2001; González et al. 2007). Los impactos ambientales de las líneas eléctricas son bien conocidos y están descritos desde las ultimas décadas del siglo XX (Sánchez et al. 2020), entre los impactos más estudiados se encuentran los relacionados con la biodiversidad, como las colisiones (Bevanger1998; Bernardino et al. 2018) o la electrocución (Hernández-Lambraño et al. 2018), pero hay otros impactos significativos, como el enredo (Gangoso y Palacios 2002), los efectos en la reproducción (Fernie and Reynolds 2005). Aunque también se han descrito impactos positivos, como es el uso de torres como lugares de anidación en aéreas dónde la abundancia de sustratos adecuados es escasa (Tryjanowski et al. 2014; Mainwaring 2015).

Las electrocuciones están asociadas a líneas de distribución eléctricas, normalmente se producen a la altura del apoyo de transmisión eléctrica, cuando un ave toca un cable y la toma tierra que suele estar en el travesaño o cuando tocan los dos cables a la vez, las electrocuciones se producen individualmente o en grupos de aves que comparten posadero en el mismo apoyo de transmisión eléctrica.

Tomar medidas para reducir este tipo de  mortalidad es una prioridad en numerosos países, se han desarrollado varias técnicas de restauración ecológica para minimizar los impactos de las líneas eléctricas existentes, principalmente enfocadas en la biodiversidad (APLIC 2006). Sin embargo, no todas estas técnicas parecen ser igualmente efectivas y consiguen erradicar o reducir la mortalidad de aves  (Brown y Drewien 1995; Janss y Ferrer 1999). 

A pesar de que la electrocución este considerada como una de las principales causas de mortalidad de rapaces, hay amplias zonas donde aún no se ha estudiado este fenómeno, es el caso del Neotrópico, en esta región donde mas se ha estudiado ha sido en Argentina, donde ha descrito este problema en diferentes especies de rapaces,  como la amenazada águila coronada (Buteogallus coronatus), en esta especie la mortalidad por electrocución es probablemente una amenaza importante en el centro del país, allá la mortalidad por electrocución también se ha descrito para otras especies de grandes rapaces en la región como el águila mora (Geranoaetus melanoleucus)  (Ibarra & De Lucca 2015, Sarasola & Zanón-Martínez 2017).

Entre  los países del neotrópico que aún no se han descrito casos de mortalidad por electrocución esta Ecuador. Este país cuenta con una gran diversidad de especies de aves, en rapaces tiene registradas 101 especies , 6 cathartiformes, 47 accipitriformes, 29 striguiformes y 19 falconiformes (www.birdsoftheworld.org). La mortalidad por electrocución no ha sido descrita ni cuantificada en este país, sí se conocen casos de electrocución de especies de de primates. Entre los meses de junio de 2020 y marzo de 2022 se han registrado las dos únicas electrocuciones de Gallinazo negro (Coragyps atratus), esta es la especie de catharforme más abundante en el país. Las electrocuciones se registraron en dos torres de transmisión eléctrica diferentes y muy distantes entre sí. El primer caso ocurrió en la Provincia de Santa Elena en la costa y el segundo caso en el oriente, en la Provincia de Orellana en la región amazónica

Los dos casos identificados corresponden a dos especímenes de Gallinazo, el  primer caso registrado, el espécimen encontrado se identifico por los restos óseos y plumas, en varias rémiges primarias se podían observar quemaduras compatibles con una electrocución, los restos fueron encontrados debajo de la torreta y pertenecían todos a un espécimen, ocurrió en la Provincia de Santa Elena en la costa. La linea transcurría a través de una llanura paralela a una carretera (50 metros de distancia) en una franja de matorral seco, entre esta y un una zona agraria dedicada al cultivo de la banana, era un hábitat parcialmente intervenido. El segundo caso, el espécimen se encontró recién electrocutado, en una línea de distribución eléctrica que atravesaba una localidad en la Provincia de Orellana, en este caso el paisaje era urbano y totalmente intervenido.

Las dos casos que describimos corresponden a registros aleatorios, para detectarlos no se realizaron recorridos periódicos ni previamente diseñados aunque durante 2019 y 2021 se revisaron unas 200 torres de transmisión eléctricas en diferentes tipos de hábitat, muchas de las torres estaban cubiertas de vegetación, lo que dificulto el hallazgo de cadáveres. En la linea de Santa Elena se revisaron 10 torretas con ausencia de vegetación herbácea y no se localizaron más víctimas.  El hallazgo de estos especímenes electrocutados pone de manifiesto que esta causa de mortalidad en esta  especie y otras rapaces puede ocurrir con cierta frecuencia en Ecuador, y debido a la vegetación el hallazgo de cadáveres puede resultar complicado. El gallinazo es una especie ampliamente distribuida por todo el país encontrándose en todos los hábitat representativos por debajo de los 3.500 m, esta característica hace pensar que las electrocuciones pueden producirse con cierta frecuencia, e incluso deben producirse casos de electrocuciones múltiples ya que es frecuente observar varios especímenes posados en una misma torreta de transmisión eléctrica. 

first records of mortality due to electrocution of raptors in Ecuador

Unnatural mortality is a concern for the conservation of wildlife species. Electrocution is one of the causes of non-natural mortality with the most victims reported in the different studies on mortality. For raptors, electrocution is an important cause of mortality. However, mortality from this cause has not yet been described in countries of the Neotropical Ecoregion, we report the first cases of raptors electrocuted in Ecuador. The black Black Vulture, the first victim by electrocution, is one of the most abundant species in the main ecosystems of Ecuador.

Electrocution is a major cause of mortality in wild birds and has a major conservation impact on some species of raptors in many parts of the world, with a large number of raptor species being affected (Janss 2000, Sarasola et al. 2020).  This mortality source is responsible for declines in raptor populations on most continents (Eccles- ton and Harness 2018, Slater et al. 2020, Sarasola et al. 2020), and it is the main cause of mortality in the most threatened species, such as the Spanish Imperial Eagle  (Aquila adalberti) and Bonelli Eagles (Aquila fasciata) (Real et al. 2001; González et al. 2007). The environmental impacts of power lines are well-known, despite their wide range (Sánchez et al. 2020), among the most studied impacts are those related to biodiversity, such as collisions (Bevanger 1998; Bernardino et al. 2018) or electrocution (Hernández-Lambraño et al. 2018), but there are other significant impacts, like entanglement (Gangoso and Palacios 2002), effects on reproduction (Fernie and Reynolds 2005) or even an increase in non-native species (Kurek et al. 2015). There are also positive impacts, including the use of pylons by birds as perching (Tomé et al. 2011) or nesting sites (Tryjanowski et al. 2014; Mainwaring 2015).

Most avian electrocution is associated with electrical distribution lines and they normally occur at the height of the electrical transmission support, by touching a cable and the ground that is usually on the crossbar or by touching two cables at the same time and they occur individually or in groups of birds that share a perch on the same electrical transmission tower.

Taking measures to reduce mortality from this cause is a priority in many countries, several ecological restoration techniques to minimize the impacts of existing power lines have been developed, mainly focused on biodiversity (APLIC 2006). However, not all of these techniques appear to be equally effective (Brown and Drewien 1995; Janss and Ferrer 1999).

Although electrocution is considered one of the main causes of raptor mortality, there are large areas where this phenomenon has not yet been studied, as is the case of the Neotropics, in this region where it has been studied the most has been in Argentina, where it has been described this problem in different species of raptors, such as the threatened Chaco eagle (Buteogallus coronatus), in this species mortality due to electrocution is probably an important threat in the center of the country, where mortality due to electrocution has also been described for other species of large birds of prey in the region such as the black-chested eagle (Geranoaetus melanoleucus) (Ibarra & De Lucca 2015, Sarasola & Zanón-Martínez 2017).

Among the neotropical countries that have not yet been described cases of mortality due to electrocution is Ecuador. This country has a great diversity of bird species, in raptors it has registered 101 species, 6 cathartiformes, 47 accipitriformes, 29 striguiformes and 19 falconiformes (www.birdsoftheworld.org). Mortality due to electrocution has not been described or quantified in this country, although there are known cases of electrocution in primate species. Between the months of June 2020 and March 2022, the only two electrocutions of Black Vulture (Coragyps atratus) have been recorded, this is the most abundant catharform species in the country. The electrocutions were recorded on two different and very distant electrical transmission towers. The first case occurred in the Province of Santa Elena on the coast and the second case in the east, in the Province of Orellana in the Amazon region.

The two cases identified correspond to two specimens of Black Vulture, the first recorded case, the specimen found was identified by bone remains and feathers, burns compatible with electrocution could be observed in several primary remiges, the remains were found under the turret and they all belonged to one specimen, it occurred in the Province of Santa Elena on the coast. The line ran through a plain parallel to a road (50 meters away) in a strip of dry scrub, between it and an agricultural area dedicated to banana cultivation, it was a partially intervened habitat. In the second case, the specimen was found recently electrocuted, in an electrical distribution line that crossed a town in the Province of Orellana, in this case the landscape was urban and totally intervened.

The two cases that we describe correspond to random records, to detect them no periodic or previously designed tours were carried out, although during 2019 and 2021 some 200 electrical transmission towers were reviewed in different types of habitat, many of the towers were covered with vegetation, which made it difficult to find dead bodies. On the Santa Elena line, 10 turrets were inspected with no herbaceous vegetation and no more victims were located. The finding of these electrocuted specimens shows that this cause of mortality in this species and other birds of prey can occur with some frequency in Ecuador, and due to the vegetation, the finding of carcasses can be complicated. The buzzard is a species widely distributed throughout the country, being found in all the representative habitats below 3,500 m. This characteristic suggests that electrocutions may occur with some frequency, and even cases of multiple electrocutions should occur, since it is common to observe several specimens perched on the same electrical transmission turret.

Bibliografia / Citing Literature

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Fernie, K. J., & Reynolds, S. J. (2005). The effects of electromagnetic fields from power lines on avian reproductive biology and physiology: a review. Journal of toxicology and environmental health, part b, 8(2), 127-140.

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Sarasola, J. H., Galmes, M. A., & Watts, B. D. (2020). Electrocution on power lines is an important threat for the endangered Chaco Eagle (Buteogallus coronatus) in Argentina. Journal of Raptor Research, 54(2), 166-171. 

Tryjanowski, P., Sparks, T. H., Jerzak, L., Rosin, Z. M., & Skórka, P. (2014). A paradox for conservation: electricity pylons may benefit avian diversity in intensive farmland. Conservation Letters, 7(1), 34-40.

Citar como / Cite as: Gallo & Sánchez (2022). Primeros registros de mortalidad por electrocución de rapaces en Ecuador. Eagle News, Ecología y Conservación de las Rapaces entrada 82.

Gallo & Sánchez (2022). First cases of mortality due to electrocution of raptors in Ecuador. Eagle News, Ecology and Conservation of Raptors post 82.

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